心理学家苏珊·福沃德困扰为何有人会在每段人际关系中，都用伤害对方的方式达成目的，所以希望找到一个词来描述这个过程。
一个勒索犯可能凭借对一个人过去的了解，来威胁毁坏她的名声，或者索要现金以保守一个秘密。同样，情感勒索者知道一个人有多珍重与某人的关系，所以利用掌握的隐私来威胁对方。例如：如果一个人重视自己的慷慨和爱心，情感勒索者会给TA贴上自私等标签，以满足自己的要求。
情感勒索涵括的人际关系包括但不限于家族、朋友、学校师生、情侣、职场相关人士等，如果情感勒索发生在亲子之间，则可同时称为「亲情绑架」；若是发生在职场互动，视情况会牵涉到职权骚扰的问题。
被勒索的当事者会因为孤独、无助、焦虑、愤怒、责任、罪恶感等心理因素和对方的权势或关系影响，受到心理牵制，倘若这般情况长期未改善，严重时甚至会产生身心疾病，或是在情绪累积到临界点时延伸出自杀、反击（复仇）行动。
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