神明，源于远古时期人类对于大自然的各种不可理解的自然现象的敬畏而做出的解释，即将大自然的各种力量赋予人格化而形成的虚构的存在。
在世界上的各个国家、地区和民族中，几乎都有相应的神明形象以及随之传承的神话。
神明被信仰者视为具有某种超自然的力量，并且掌管某一领域或整个世界。
而宗教的诞生，也与神的传说（神话）有关。
不同的神话和宗教中，神明的形象千差万别（如一神教与多神教中，“神”的概念差别很大）。多神教中甚至可能神明泛滥、万物都有神明，其概念与仙灵（Fairy）类似。
同一个传说人物，在不同信仰、不同族群中，因立场和信仰不同，其性质也可能不同，在一部分人眼中尊为神明，而在另一部分人眼中则可能是凡人/凡兽、恶魔、妖怪、魔物。
在部分神话/宗教中，神明是先天的存在，不可后天的产生；而部分神话/宗教中，神明则既可以是先天的，也可以是后天的，哪怕是凡人、动植物、妖怪等也可以成神。前者多见于一神教和一神信仰，后者多见于多神教和多神信仰。
在一神教中（以亚伯拉罕诸教/天启宗教为例），理论上只存在唯一的真神（上帝/安拉等），而其他存在均不可以称为“神”。随着文化的吸收融合，一些在体系外的原本是神明的存在，吸收入一神教之后，自然不能称“神”，而是被视为一种次于神的存在（如“次神”）。
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