指与主流文化相对应的那些非主流的、局部的文化现象，指在主流文化或综合文化背景下，属于某区域或某集体所共同持有的一种观念与生活方式。它不仅包含与主流文化相通的价值与观念，也有属于自己独特的价值和观念。
常见的亚文化，比如嬉皮士文化、粉丝文化、嘻哈文化，以及爵士音乐、摇滚音乐等等，常常在不同时代被看作亚文化现象。亚文化群体，许多是所谓弱势群体、边缘群体，其中规模最大、影响最大的亚文化则是青少年亚文化。
与主流文化不同，自成一格的青年亚文化团体更喜欢标新立异、张扬自我，甚至故意挑战主流、正统文化形式和规范。正如早期提出亚文化概念的大卫·雷斯曼所说，亚文化有一种颠覆精神。亚文化由于其与主流文化的差异，特别是在社会转型期，会有意无意地表现出对主流文化的叛逆、挑战，往往会引发两种文化之间的紧张对抗、对峙，以至于主流文化会通过法律、行政、教育、家庭、社会组织等体系对其进行抑制、管控、排斥，使社会和家庭长期存在种种文化冲突。我们通常所谓代沟、问题少年、叛逆期等等，都是从不同角度对这种紧张关系的描述。正因为亚文化现象对社会和家庭的和谐稳定、青少年的健康成长有着重要影响，这些年越来越引起社会各方面关注。
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